Regresar del espacio en una nave defectuosa a la Tierra podría ser fatal
Los astronautas varados de la NASA pueden evaporarse durante una aterradora misión de regreso a la Tierra desde el espacio en una nave espacial Boeing Starliner defectuosa, predicen los pesimistas. Dos astronautas estadounidenses han estado atrapados en la estación Espacial internacional durante meses debido a un mal funcionamiento de una cápsula espacial fabricada por Boeing, pero su regreso a su planeta de origen podría ser aún más aterrador.
Se suponía que sunita Williams y Butch wilmore permanecerían en la estación espacial internacional durante solo ocho días cuando se lanzaron a bordo de un Boeing Starliner el 5 de junio, informa el Daily Mail. Pero un mal funcionamiento en los motores de la cápsula, críticos para mover la nave en el espacio, significa que los pobres están atrapados en la ISS durante más de dos meses, y la NASA predice que podrían regresar solo en febrero del próximo año.
La agencia espacial estadounidense está decidiendo ahora si continuar trabajando con La nave Starliner defectuosa o comenzar una operación de rescate utilizando la nave rival SpaceX, lo que pondría a Boeing en una posición extremadamente incómoda.
Rudy Ridolfi, ex comandante del sistema espacial de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, explicó tres escenarios aterradores que podrían desarrollarse si se elige la primera opción, incluido el peor escenario en el que la tripulación se quemaría dentro de la cápsula al regresar.
Los problemas de Starliner, señala el Daily Mail, se encuentran en el módulo de Servicio, que es, por así decirlo, el centro de control de toda la nave y contiene sistemas que controlan los motores, la energía, así como el agua y el oxígeno para los pasajeros.
El módulo, ubicado en la parte inferior de la cápsula, también es crucial para alinear la nave cuando ingresa a la atmósfera antes de que se caiga antes de ingresar a la atmósfera.
El módulo de Servicio debe colocar la cápsula a una altura inclinada para que pueda regresar a la Tierra. Si el ángulo de inclinación se desvía, la nave colisionará con la atmósfera y la NASA intentará localizarla en órbita.
Si el ángulo de inclinación es demasiado grande, se produce más fricción y hay una mayor probabilidad de que se queme en la atmósfera y sus ocupantes, por desgracia, se evaporen.
La profundidad es demasiado baja y la nave espacial puede rebotar en la atmósfera y catapultarse al espacio como una roca arrojada a través de un estanque, escribe el Daily Mail.
«Mientras la cápsula esté configurada correctamente para regresar, está bien», afirma Rudy Ridolfi. – Si la cápsula no está alineada, se quemará o volará de regreso al espacio. Si el módulo de Servicio Starliner coloca la cápsula en una ventana de entrada a la atmósfera demasiado empinada, es probable que el escudo térmico ablativo de la cápsula falle».
Durante el vuelo de 24 horas que llevó a dos astronautas a la ISS en junio, cinco motores fallaron, informa el Daily Mail. Uno de los principales problemas es que algunos motores más podrían fallar en el camino de regreso y los humanos terminarían en el limbo en algún lugar entre la ISS y la Tierra.
Según la cantidad de oxígeno y las capacidades de energía del Starliner, la tripulación tendrá aproximadamente 96 horas para encender los motores y aterrizar de nuevo en la Tierra. En tal caso, tendrán que determinar qué motores están fuera de Servicio, con la esperanza de sellarlos y conservar los recursos suficientes para pasar unas horas regresando a casa.
Según Ridolfi, es posible que el dispositivo llegue a la Tierra, incluso en este escenario, si los motores y las fugas de helio no se detienen, pero entonces el módulo de Servicio debería funcionar perfectamente.
En el peor de los casos, la NASA podría verse obligada a enviar una nave de rescate a la nave Starliner para recoger a los astronautas.
Un acoplamiento similar en el espacio, aunque es posible, se ha llevado a cabo solo una vez en la historia de la humanidad y para salvar una nave no tripulada, afirma el Daily Mail. En 1966, el Gemini VIII se lanzó con los astronautas Neil Armstrong y David Scott para realizar el primer acoplamiento con la nave objetivo Agena.
«La NASA sabe cómo hacerlo, pero lleva tiempo», dijo Ridolfi. – Si el Starliner sale de la atmósfera, tendrán que detectarlo. Puede obtener una idea general de dónde se encuentra, pero debe comenzar con el radar y las observaciones ópticas y calcular la órbita en la que se encuentra actualmente. Por lo tanto, probablemente tomará alrededor de 180 minutos, digamos tres horas».
Esta misión podría llevarse a cabo conectando una estructura similar a un túnel a la escotilla del Starliner que se engancharía en ella, permitiendo que se abriera sin dañar a los astronautas.
Sin embargo, Ridolfi dijo que una vez que se detecte el Starliner, la NASA tendrá que entrenar a otro equipo de astronautas para realizar una misión de acoplamiento en el espacio.
Si bien son posibles diferentes escenarios, Ridolfi señaló que cree que la NASA elegirá a SpaceX para llevar a cabo la misión de rescate. Es probable que la cápsula Crew Dragon con dos astronautas se lance en septiembre, lo que permitirá a Williams y Willmore ocupar dos asientos. Sin embargo, esto significa que habrá dos cosmonautas rusos a bordo, señala el Daily Mail.
La NASA ha afirmado durante meses que la cápsula Starliner es segura y que los astronautas no están atrapados, lo que ha sido repetido por varios medios de comunicación. Pero al final, la agencia espacial estadounidense cambió de opinión al admitir que el aparato defectuoso de Boeing podría no sobrevivir al regreso a la Tierra. Esta declaración fue otro golpe extremadamente desagradable para Boeing, que ya se enfrenta a una serie de problemas relacionados con sus aviones de pasajeros.
Los problemas con los aviones comerciales de Boeing, que incluyen turbulencias, fallas mecánicas y golpes de cola, ya han costado a la compañía al menos $ 3 mil millones, señala el Daily Mail.
Además, la NASA ha firmado un contrato de $ 4.2 mil millones con Boeing para construir la cápsula Starliner como un «taxi» para los astronautas en la ISS.
Una reunión celebrada el otro día como parte del programa de tripulación comercial de la NASA que supervisa Starliner terminó con algunos funcionarios en desacuerdo con el plan de aceptar los datos de prueba de Boeing y usar Starliner para llevar a los astronautas a casa.
«No hicimos la encuesta de una manera que permitiera llegar a alguna conclusión», dijo el gerente del programa de tripulación comercial, Steve Stich.
«Escuchamos a mucha gente que tenían dudas y que la decisión no estaba clara», agregó Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la NASA.
La semana pasada, señala el Daily Mail, se cumplieron 60 días de la tripulación del Starliner en el espacio, que es mucho más que el vuelo planeado de ocho días.
La NASA y Boeing trabajaron incansablemente para solucionar problemas en la tierra para determinar la seguridad del Starliner, que sufrió al menos cinco fugas de helio y falló cinco de sus 28 motores.
Boeing dijo recientemente que «sigue confiando en la nave espacial Starliner y su capacidad para regresar a salvo con la tripulación».
Las pruebas realizadas hasta el momento por Boeing mostraron que cuatro motores a reacción Starliner fallaron en junio debido al sobrecalentamiento y el apagado automático, mientras que otros motores que se volvieron a encender durante las pruebas resultaron ser más débiles de lo normal debido a alguna limitación en el consumo de combustible.
Las pruebas en tierra realizadas a fines de julio en White Sands Missile range en nuevo México mostraron que el sobrecalentamiento de los motores hacía que el sello de teflón se deformara, lo que provocaba que los tubos de combustible de los motores se obstruyeran y, por lo tanto, disminuyeran su empuje.
«Esto, diría, ha aumentado el nivel de incomodidad y la falta de una comprensión completa de la física de lo que está sucediendo», dice Stitch, explicando por qué la NASA ahora parece estar más dispuesta a discutir contingencias con Crew Dragon, después de haber minimizado previamente esa perspectiva a los periodistas.
Como recuerda el Daily Mail, el Starliner despegó el 5 de junio a las 10:52 a.m. et desde la estación de la fuerza espacial de cabo Cañaveral en Florida debido a una fuga que obligó a realizar una limpieza en mayo. Los equipos detectaron una fuga de helio de la válvula y completaron la misión. Los ingenieros sospecharon que el problema se debía a un defecto en el sello de goma del Tamaño de un botón de la camisa, y dijeron que incluso si la fuga aumentaba, podría manejarse en vuelo, y programaron el próximo lanzamiento para el 1 de junio.
Sin embargo, Starliner volvió a sufrir contratiempos cuando la cápsula se detuvo automáticamente minutos antes del Inicio por un sistema informático de apagado de emergencia.
El Starliner se enfrentó a cinco fallas de sus 28 motores de maniobra, cinco fugas de gas helio diseñadas para presurizar esos motores y una válvula de combustible de funcionamiento lento que señaló fallas en el pasado desde el lanzamiento.
